Secousses de tête liées au nerf trijumeau : Lorsque le nerf est surstimulé

Si votre cheval présente des headshakes et que toutes les causes organiques ont été exclues, le diagnostic est le plus souvent : le headshaking trigéminal, abrégé TMHS. C'est la réponse dans environ 60 % des cas documentés.

Mais qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? Et surtout : pourquoi un cheval développe-t-il une telle hypersensibilité d'un seul nerf ? Dans cet article, vous trouverez l'anatomie, l'état des recherches et les conséquences pratiques.

Si vous voulez comprendre le headshaking en général, lisez d'abord mon guide complet.

Qu'est-ce que le nerf trigéminal ?

Le nerf trigéminal est le cinquième nerf crânien. Il innerve l'ensemble du visage du cheval avec des fibres nerveuses : narines, lèvre supérieure, lèvre inférieure, front, région oculaire, dents, articulation mandibulaire. Trois grands rameaux — le nerf ophtalmique, le nerf maxillaire, le nerf mandibulaire — se ramifient à partir d'un nœud nerveux central sur l'ensemble du visage.

Le nerf transmet la touche, la température, la pression et la douleur du visage au cerveau. Quand il fonctionne normalement, vous ne vous en rendez pas compte. Quand il est sensibilisé, toute touche devient une source de douleur potentielle.

Ce qui se passe dans le cadre du TMHS

Une recherche menée à l'Université de Californie, Davis (Aleman, Madigan et al., 2013) a apporté une découverte déterminante : chez les chevaux atteints de TMHS, le seuil de stimulation du nerf trigéminal est 10 à 20 fois plus basque chez les chevaux sains. Des stimulations qu'un cheval sain ne remarque même pas déclenchent des épisodes de douleur chez ces chevaux.

Le mécanisme s'appelle la « sensibilisation neuronale » et est connu dans le cadre de la névralgie trigéminale humaine. Ce n'est donc pas que le cheval soit « hypersensible » au sens d'un trait de caractère. Son système nerveux est modifié de manière mesurable.

Pourquoi le TMHS se développe-t-il ?

Voici le point frustrant : malgré des décennies de recherches, la science ne sait pas exactement ce qui déclenche la sensibilisation initiale. Les causes discutées sont :

• Causes virales, en particulier le virus de l'herpès équin (EHV-1), qui peut enflammer le nerf trigéminal de manière chronique
• Facteurs hormonaux, car les mâles sont touchés de manière disproportionnée et que les symptômes de certains chevaux varient selon les cycles hormonaux
• Composantes anatomiquesdans la région du nœud nerveux
• Prédispositions génétiques, car le TMHS est plus fréquent dans certaines lignées
• Traumatismes ou opérations antérieuresdans la région du visage

Probablement, c'est une combinaison de plusieurs facteurs. Ce que nous savons avec certitude : le TMHS n'est pas le résultat d'une mauvaise conduite à cheval ou d'une éducation insuffisante.

Photic Headshaking : la forme lumineuse

Un sous-groupe particulier réagit spécifiquement à la lumière vive, en particulier à l'exposition directe au soleil. Ces chevaux présentent typiquement des symptômes :

• En été, au soleil, à l'extérieur
• Dans le manège ou par temps nuageux, ils se sentent nettement mieux
• Avec des masques de protection UV, ils sont souvent soulagés immédiatement

Madigan a décrit pour la première fois en 1995 que ce phénomène passe probablement par une connexion entre le nerf optique et le nerf trigéminal, similaire au « photic sneezing » chez l'homme, où la lumière du soleil déclenche des éternuements.

Les déclencheurs les plus importants dans le cadre du TMHS

Des enquêtes auprès des propriétaires menées par Roberts (Bristol) et Pickles (Nottingham) ont documenté ce qui déclenche les poussées de TMHS, classées par ordre de fréquence :

1. Lumière solaire vive
2. Vent sur le visage
3. Mouvement et effort sous la selle
4. Alimentation, notamment de foin sec
5. Bruits à haute fréquence
6. Pollen
7. Contact avec des insectes (mouches, moustiques)
8. Pluie, neige, variations de température

Important : chez un cheval sain, ces stimulations ne déclenchent pas d'épisodes de douleur. Chez un cheval atteint de TMHS, c'est le cas.

Comment diagnostique-t-on le TMHS ?

Il n'existe pas de test sanguin ou de résultat d'imagerie unique qui confirme le TMHS. Le diagnostic est établi par :

• Examen clinique approfondi
• Élimination complète des causes organiques (dents, sinus, oreilles, yeux)
• Anamnèse avec un schéma symptomatique classique
• Diagnostic complémentaire (endoscopie, imagerie) pour plus de certitude

Ce n'est que lorsque toutes les autres explications ont été exclues que le diagnostic est posé. L'appellation autrefois courante de « headshaking idiopathique » est de plus en plus remplacée par « headshaking trigéminal » aujourd'hui, car le mécanisme est maintenant reconnu.

Thérapie : ce que les recherches montrent

Il n'existe actuellement pas de thérapie standard curative pour le TMHS. Mais il existe des approches fondées sur des preuves qui peuvent aider :

Réduction des déclencheurs

La première étape est toujours : identifier et éviter les déclencheurs. Ombre en été, environnement d'équitation protégé du vent, filets nasaux (efficacité dans environ 25 à 30 % des cas), masques UV pour la variante photique, hébergement dans des écuries peu fréquentées par les mouches, équipement sans pression.

Magnésium et bore

Une étude de l'UC Davis a montré chez un petit groupe de chevaux une réduction significative des symptômes grâce à la combinaison de magnésium et de bore. L'effet était particulièrement marqué chez les chevaux les plus touchés. Les taux sanguins de magnésium doivent être surveillés par un vétérinaire.

Thérapie PENS

La stimulation nerveuse électrique percutanée est actuellement considérée comme la méthode la plus prometteuse pour les cas graves. Elle est réalisée dans des cliniques spécialisées, plusieurs séances sont nécessaires.

Thérapie médicamenteuse

Différents médicaments de la médecine humaine contre les douleurs neuropathiques sont possibles selon la gravité. Il faut toujours les utiliser sous contrôle vétérinaire, car il faut tenir compte des effets secondaires et des aspects de dopage.

Ce qui ne aide pas de manière fiable, selon l'UC Davis : les stéroïdes, l'acupuncture, la chiropractique. Ce qui n'aide absolument pas : les remèdes de grand-mère, les « poudres apaisantes », les rênes d'assistance plus dures.

Vous trouverez plus d'informations sur toutes les options de thérapie dans mon article sur Traiter le headshaking.

Qualité de vie malgré le diagnostic

Le diagnostic de TMHS n'est pas un jugement. Grâce à une réduction précise des déclencheurs, à un équipement adapté et à la bonne forme de thérapie, la plupart des chevaux touchés peuvent mener une vie agréable et rester aptes au travail. Certains chevaux ont des poussées toute leur vie, d'autres retrouvent un état stable après plusieurs années.

Ce dont ils ont tous besoin, c'est d'une personne qui prend la pathologie au sérieux et qui n'essaye pas de supprimer ce comportement par l'entraînement.